Металлы служат человеку основным материалом для изготовления орудий труда, оружия, машин и т.д. чуть больше 5 тыс. лет. До этого более 2,5 млн. лет основным материалом для изготовления орудий труда был камень. Поэтому древнейший период в истории человечества называют каменным веком. В это время произошло становление человека современного облика. Были сделаны важные открытия: освоен огонь, изобретены лук и стрелы, строились искусственные жилища и т.п. Каменный век охватывает время от 2,5 млн. лет до IV тыс. до н.э. и подразделяется на три больших периода: палеолит – древнекаменный век, мезолит – средний каменный век и неолит – новый каменный век. Выделяется также энеолит – меднокаменный век, как переходный этап от неолита к бронзовому веку.